Aurore Geraud is demystifying tech for humans, one newsletter (and article) at a time

But she hasn't shaken writing: Today she pens L’Atelier’s French-language newsletter, The Glitch, focused on virtual environments and emerging technologies; and writes foresight pieces for Insights, using our Technology Intelligence Engine.

The following interview, conducted by agency Grey Horse, has been edited for clarity. A French version follows below.

Let’s start with a difficult question: Why did you start writing a newsletter about virtual environments and emerging technologies? 

I actually have a good answer for that. Three years ago, we produced a project on virtual economies. I ended up doing a lot more research than we could fit into the report. John [Egan, CEO of L’Atelier BNP Paribas] and Nadya [Ivanova, COO of L’Atelier BNP Paribas] thought it would be a shame not to use it somehow, because I have a different way of seeing things.

We were very economics-oriented in that report, but I have this vision based more in anthropology—how we use these new tools. They thought it would be interesting to keep that conversation going and apply it to metaverses, virtual environments, that whole realm. 

Doing a newsletter was the easiest way to do this, because it’s “snackable content.” And I love writing it every week, because I’m kind of a gamer and a geek.

I felt bad that all the research was going to go to waste. But now I have a chance to share all that knowledge I acquired. 

We all have our own ideas of what qualifies as “virtual environments” and “emerging technologies,” but it’s possible our ideas are wrong. Could you give some examples of what you mean by those terms?

What I see as “virtual environments” are more like new use cases for the web, for the platforms we’re currently using. Generally these are used for a primary goal like providing services, but they’re turning into something more community-oriented. 

For instance, social media is a virtual environment. We talk a lot about the metaverse right now—to me, social media is sort of a metaverse because it’s the precursor to services we’ll see in the future. So virtual environments are really just the way we connect with others virtually, in whatever way.

As for emerging tech, this could be a lot of things. I focus more on how digital advancements help us create innovations. The newsletter includes, for example, information about new medications, biofuels, and other such things. They’re not digital themselves, but thanks to digital advancements, we have innovations that can change the world to help people. 

Or the opposite.

Surely all humans can find pleasure in reading your newsletter (the GIFs are very good), but who is The Glitch's main audience?

I’ve got a good answer for that, too. What I’m trying to do with The Glitch is to talk to the mainstream, to democratise all the information related to virtual worlds. I want to make it intelligible and less scary. Because when we’re talking about metaverses or blockchain, many people shut down. I want them to do the exact opposite. I want to make it safe for people to talk about this, even if virtual worlds aren’t always safe. Basically, it’s about knowledge sharing.

I think about my parents, for example. When I write about something in The Glitch, I’m trying to think about how I would approach that subject with my parents so that they understand it, even though they’re not tech-savvy. Educating people about these things is important.

At the same time, I think about people who are already into the subject material—they’re already comfortable with it. They’re thinking, “I could do business with ______,” or “I’m going to create something with _______.” 

I’m trying to show how many use cases are already happening. If you see a use case, you know that you can do it (because others are doing it too). For this part of The Glitch’s audience, I focus on knowledge-sharing and tips for succeeding in this space. 

How might those audiences benefit? What do they get here that they can’t elsewhere?

I’m doing kind of a pop science thing. Like I said, I want to democratise this information, to make people understand it in a simple way. And I’m trying to push how positive these developments can be. I want to show what’s good in virtual worlds. 

This means I include a lot of things that are activist-related, unbiased, inclusion-related. There’s something that changed in me during the pandemic. I’ve been trying to change the way I see the world, to be more proactive in doing good. And that’s what I’m trying to do through this newsletter.

I want to warn about the bad parts of virtual worlds, but I also want to say, “OK, we’re on the verge of something amazing happening. Let’s learn what we did badly the first time, for instance with Facebook. And let’s try to make it better this time around.” There’s been a lot of great work to make these innovations accessible for people with disabilities, people who are LGBTQ+. I hope people will reflect on that, especially if they want to work on future virtual environments.

Can you share a few of the most interesting, amusing, and/or thought-provoking topics you’ve covered so far?

I’m very interested in how Minecraft is using its tools for inclusivity. I recently wrote about how they’re working on creating a hiring platform through the game for neurodivergent people. Basically, they’re offering minigames for people to show their skills outside of the classic hiring process. This makes it easier for people to show leadership, team building skills, etc. 

I think this is smart and amazing, because many neurodivergent people aren’t necessarily comfortable in the classic hiring process. Through Minecraft, we can produce a safe space for them to interact with people. It’s a way to be inclusive without inventing a complicated process.

I’m starting to see this kind of thing a lot in hiring. Other platforms let people hide behind avatars so decisions aren’t based on physical biases. Hiring teams aren’t looking at a CV in front of them, they’re looking at a person they can talk to. And I find it lovely that you can hire someone based on the quality of their ideas and the connection you have with them.

Who has had the biggest influence on how you see the world? What concepts shaped your thinking? 

I had a lot of wakeup calls during the pandemic, probably because of my children. I have a 7-year-old, and he’s amazing—really smart and curious. He’s advanced in so many ways, so open and generous and kind. Sometimes he sees things a different way and inspires me to be a better person. That’s cheesy, but it’s the truth.

My son has a lot of questions about what’s happening around the world, and we’re trying to be honest with him. He’s forced me to do a lot of research on various things—the LGBTQ+ cause, privilege, social mobility. I’ve ended up following activists online, asking questions, and right now that’s where I’m at. 

How do your influences affect the way you write your newsletter?

I want to show the good in the world. I want to show how people are fighting to make things better. Something changed when I had children—I want them to be better than me. I want them to be future activists. I feel like I’ve been slacking, and they’re inspiring me to change. 

My 7-year-old is really weird and sweet. If he sees something on the news, we need to discuss it from A to Z. Sometimes he comes back from school and says, “Oh, this wasn’t fair to someone—we have to fight it!” He’s the one forcing us to recycle more. It’s funny, but I’m amazed by him. I want him to be proud of me. 

So yeah, my children have a great impact on the newsletter, on how I write and the things I choose to spotlight. They’ve influenced the newsletter on a lot of levels. 

Are there any topics you’re particularly interested in exploring? 

Well, I’ve been trying to avoid talking about Facebook’s plans for the metaverse, but I’m going to find ways to discuss it. I’ve seen a lot of comments saying, “Oh this is shit—this is what the metaverse will be?” 

I want to warn people about what could happen, but I also want to explore how people perceive themselves virtually. There’s something interesting about avatars and self-expression, and (for example) how it impacts people of colour. That’s something I’ve been thinking about a lot in the past few months. 

I haven’t had time to do this yet, because I really want interviews in the newsletter. I want to feature the voices of people who are affected by this. That’s something I’d like to do—maybe next year. 

If people wish to share their thoughts about something you covered in The Glitch, is it possible? If so, how?

No, this is secret. It’s under an NDA. I’m only giving tips to the best people in the world. 

On a serious note, I would love people to share the newsletter (I’d like more subscribers, obviously). I want to share the love for metaverses with everyone. So please share—but I’d say please share these ideas in real life, not just virtually. 

We need to have balance. Metaverses are great, but real life is great too. We have to take that into account. 

Aurore Geraud rejoint L’Atelier BNP Paribas en 2012 en tant que journaliste et responsable éditoriale. Elle prend ensuite un rôle d’analyste transversale et travaille avec les différents pôles de la structure. Elle est depuis 2019 chercheuse senior pour L’Atelier. L’écriture restant une passion, Aurore produit désormais chaque semaine pour L’Atelier une newsletter en Français, intitulée The Glitch (le ‘bug informatique’), qui s’intéresse aux environnements virtuels et technologies émergentes.

Si vous vous demandez ce qui rend The Glitch si spéciale et pourquoi vous devriez vous y abonner, nous avons posé directement la question à Aurore.

Commençons par une question difficile, puisque c’est le cheval de bataille de L’Atelier : pourquoi avoir lancé une newsletter sur les mondes et environnements virtuels ? 

Il y a trois ans, nous nous sommes lancés dans la recherche et la production d’un rapport dédié aux économies virtuelles. C’est un projet qui m’a passionnée et pour lequel je me suis particulièrement investie. Et une fois le rapport publié, j’avais le sentiment de ne pas avoir tout dit. D’autant que celui-ci s’intéressait principalement aux économies des mondes virtuels et que, pour ma part, ce sont les utilisateurs, les cas d’usage et les nouveaux comportements qui m’intriguaient.

En tant que gamer et geek, il y avait un véritable besoin pour moi de partager les connaissances acquises pendant ces trois ans et d’éduquer sur ces sujets. John [Egan] et Nadya [Ivanova] (respectivement CEO et COO de L’Atelier BNP Paribas) m’ont alors proposé de continuer la discussion. La newsletter est apparue comme le format le plus évident. 

On a tous plus ou moins une idée de ce que sont les “environnements virtuels” et les “technologies émergentes”. Peux-tu nous expliquer quelle est TA définition de ces deux termes ?

Ce que j’entends par “environnements virtuels”, ce sont les nouveaux usages que l’on peut avoir du web, les nouveaux comportements que l’on peut avoir sur les plateformes que nous utilisons déjà ou que nous utiliserons bientôt. Si, jusqu’à présent, leur finalité était de fournir de simples services digitalisés, le besoin de connexion entre les individus, les communautés qui s’y créent provoquent des changements fondamentaux dans ces environnements.

Les réseaux sociaux sont un exemple intéressant d’environnement virtuel. On parle beaucoup de métavers en ce moment - les services proposés à ce stade par les réseaux sociaux (interactions sociales, communautés, vitrines de marques, paiements…) sont pour moi une forme de précurseurs de ces métavers. D’une certaine façon, les environnements virtuels sont tous les outils permettant d'interagir avec les autres virtuellement, quel que soit le type d’interaction.

Pour ce qui est des technologies émergentes, j’inclus tous types d’innovations rendues possibles par les progrès technologiques. La newsletter en anglais de L’Atelier, produite par mon collègue Giorgio Tarraf, peut très bien traiter de nouveaux types de médicaments ou de biocarburants. Ces innovations ne sont pas intrinsèquement technologiques, mais sans technologies, elles ne seraient pas aujourd’hui en train d’impacter le monde positivement… ou non.

Il est évident que n’importe qui peut apprécier ta newsletter (les GIFs sont vraiment très bons), mais quelle est sa cible principale ? I.e. qui devrait lire The Glitch?

Mon but est de permettre à des non-spécialistes de comprendre les phénomènes qui se déroulent actuellement dans les mondes virtuels, de vulgariser les informations qui en proviennent. Je veux les rendre compréhensibles de tous et moins effrayantes. Parce que lorsque l’on emploie des termes comme “Métavers” ou même “Blockchain”, ça paraît nébuleux et les gens s’inquiètent. J’offre un lieu où il est possible de comprendre pourquoi les environnements virtuels peuvent être positifs et pourquoi, parfois, ils ne le sont pas.  

Je pense souvent à mes parents lorsque j’écris The Glitch. Comment j’approcherais tel ou tel concept avec eux sachant qu’ils ne sont pas nécessairement de grands technophiles. Il est important pour moi de sensibiliser et éduquer les gens sur ces sujets. 

J’essaie en parallèle d’offrir aux personnes plus à l’aise sur le sujet une vision des opportunités qui y existent. Je veux pouvoir leur permettre de dire “Oh! Je pourrais travailler avec cette entreprise”, “Moi aussi, je peux créer un produit, un service dans ces mondes”... 

Je propose des cas d’usage, car c’est en voyant d’autres expérimenter que l’on gagne en confiance sur ce qui peut être fait. Pour cette audience, mon travail se résume principalement à partager les exemples vertueux et les bonnes pratiques. Au-delà du partage d’information, je souhaite via cette newsletter créer de la valeur, qu’elle soit une boîte à outils pour explorer ce nouveau type d’environnement.

Quel est le bénéfice pour ces deux audiences ? Qu’est-ce qu’elles peuvent trouver dans The Glitch qu’elles ne trouveraient pas ailleurs ?

Des explications simples sur des sujets complexes ! Plus particulièrement, j’essaie d’offrir un regard positif mais éclairé sur ces domaines. Et c’est pour cette raison que j’inclus souvent des initiatives provenant d’activistes ou à portée inclusive.

On a tous été impactés d’une façon ou d’une autre par la pandémie et les événements mondiaux de ces deux dernières années (BLM, Metoo, attentats…). Chez moi, cela se traduit par une forte envie de m’impliquer et de valoriser des initiatives à véritable impact social. Et cela passe notamment par cette newsletter.

J’y alerte évidemment sur les côtés sombres des métavers, qui sont nombreux (désinformation, comportements toxiques…). Mais j’ai également ce sentiment que l’on est à l’aube de quelque chose qui pourrait être incroyable et qu’il est important que l’on utilise les erreurs du passé (je pense notamment à Facebook) pour repartir sur des bases saines.

Il y a un vrai potentiel sur ces plateformes en termes d’accessibilité et d’inclusion sociale et économique des personnes en situation de handicap et des minorités. J’ai l’espoir que ces notions soient intégrées en amont par les personnes qui vont développer et travailler dans ces futurs environnements virtuels.

Quels sont les sujets que tu as trouvé intéressants, amusants ou qui t’ont interpellée récemment ?

Je trouve que le travail effectué par Minecraft en termes d'inclusion est passionnant. J’ai récemment écrit sur son partenariat avec Microsoft pour permettre l’embauche d’individus neurodivergents. La plateforme offre la possibilité à des personnes pour qui l’entretien d’embauche classique peut s’avérer une épreuve parfois délicate de dévoiler leurs compétences dans le cadre de mini-jeux. Ils peuvent ainsi mettre en valeur leurs capacités de leadership ou leur capacité à travailler en équipe, etc. 

Par le biais de plateformes telles que Minecraft, on peut créer des espaces d’interactions bienveillants et inclusifs, sans que cela nécessite un bouleversement en termes de process. Le domaine des ressources humaines en est au stade de l’expérimentation à ce sujet. On voit également des entreprises qui proposent des entretiens sous forme d’avatars afin de ne pas être biaisé par l’apparence physique des individus. Et je trouve le phénomène fascinant car il laisse imaginer la possibilité d’embaucher quelqu’un en se basant sur la qualité de ses idées, ses soft skills, au-delà de son CV.

Qui sont les personnes ou les concepts qui t'influencent dans ta façon de voir le monde aujourd’hui ?

Étonnamment… mes enfants ! J’ai deux petits garçons de 3 et 7 ans. A leur âge, on voit les choses sous un angle beaucoup plus sain et avec beaucoup d’ouverture d’esprit. Il n’y a pas de malice. Et d’une certaine façon, cela me pousse constamment à revoir ma vision des choses. Cela peut sembler cliché, mais c’est la vérité.

Le plus grand est très curieux et me pose énormément de questions sur ce qu’il se passe dans le monde. J’essaye toujours d’être la plus honnête possible, de lui parler sans avoir un regard biaisé. Et cela implique de faire des recherches constantes sur des sujets importants comme la cause LGBT+, les inégalités sociales, le concept de privilège… Ce qui nourrit la newsletter.

Quel impact leur influence a-t-elle sur ta newsletter ? 

J’ai envie au quotidien, aussi bien dans mon travail de recherche que dans la newsletter, de mettre en valeur des projets qui se présentent comme vertueux, en plus d’offrir des opportunités économiques. Les deux sont selon moi totalement compatibles et nécessaires. 

Il y a eu un véritable changement chez moi depuis que j’ai des enfants. J’ai en permanence en tête que ce sont eux qui vont devoir naviguer dans le monde réel comme les mondes virtuels. Et que c’est à nous - à moi - de faire en sorte que ce soit des environnements sains et égalitaires pour tous. Surtout que j’ai des petits activistes à la maison ! Ils sont les premiers à me dire “j’ai vu ça à l’école et ce n’était pas juste”, “quelqu’un a fait quelque chose dans la rue qu’il/elle ne devrait pas faire”. Je veux répondre à ce besoin de justice.

Quels sujets souhaiterais-tu explorer dans les mois à venir ?

Je n’arrête pas de repousser le fait de parler de Facebook et de son rapport au métavers. Beaucoup de commentateurs le font bien mieux que moi. Mais je vois cette entreprise qui noie avec son budget marketing colossal les petites initiatives qui, elles, ont véritablement la volonté d’innover et de créer des services utiles aux utilisateurs. Et cette injustice me met hors de moi. 

J’ai aussi vraiment envie de parler de la façon dont les gens se perçoivent virtuellement. Notre rapport aux avatars, à ces reproductions, ces doubles de nous-mêmes est quelque chose que je trouve intrinsèquement intéressant. Anonymat, expression de soi et représentation de la diversité sont des sujets qui me trottent dans la tête depuis plusieurs mois.

Je n’ai pas encore eu le temps de me plonger dans ces sujets car je veux qu’ils soient appuyés par la voix de personnes directement concernées. J’envisage d’introduire des passages d’interviews dans The Glitch. Peut-être l’année prochaine...

Est-ce que les lecteurs de The Glitch sont tenus au secret professionnel, ou ont-ils le droit de partager la newsletter ?

Non, c’est top secret. Je ne partage mes connaissances du sujet qu’avec ceux qui le méritent !

Plus sérieusement, je suis ravie quand on me dit que la newsletter est partagée. Mon but est avant tout qu’elle soit utile et entraîne de nouvelles discussions, de nouvelles inspirations. Donc, allez-y, partagez ! Mais surtout continuer les discussions hors ligne !

Un juste équilibre est important. Les métavers, c’est chouette, mais cela ne remplace pas la vraie vie et c’est important de le garder à l’esprit.